Dans les années 1960/1970, Kenji et ses amis passaient leur temps dans la base secrète qu'ils avaient construite. C'est dans ce refuge en herbes tressées, entouré de pièges pour éviter toute intrusion, que ces enfants se retrouvaient. Et c'est là qu'ils écrivaient leur cahier de prédictions. Ce dernier racontait l'histoire d'un groupe de justiciers sauvant la Terre d'une terrible attaque terroriste, le dernier jour du XXème siècle. Rêvant d'être les sauveurs de l'humanité, Kenji et ses copains créèrent un dessin, sorte de symbole, que seuls leurs « vrais amis » pourraient connaître.


En 1997, Kenji a repris la boutique d'alcool de son défunt père et l'a transformée en convini (sorte de supérette de quartier ouverte 24h/24 et 7j/7). Célibataire, il vit avec sa mère et élève sa nièce Kanna, encore bébé, que sa soeur lui a confié juste avant de disparaître subitement. Menant une vie paisible, Kenji voit régulièrement ses amis d'enfance. Un jour, deux policiers viennent l'interroger à propos d'un de ses clients, le professeur Shikishima, qui a disparu mystérieusement. Kenji part alors récupérer les bouteilles d'alcool qu'il avait livrées au disparu et découvre, près de la porte, le logo que sa bande utilisait dans les années 1970 comme signe de reconnaissance. Sa mémoire lui fait défaut, et il cherche à se rappeller où il a déjà vu ce dessin... mais en vain.

Toujours en 1997, un dénommé Ami, dont le visage reste toujours dans l'ombre donc caché, parvient à faire salle comble lors des représentations qu'il donne. Il parle à son public de choses étranges, complètement surréalistes (la volonté de l'espace, la fin du monde...) mais son auditoire est fasciné par ce qu'il dit. Les spectateurs crient même de joie lorsque leur idole « lévite » au-dessus de la scène. Ami leur confie qu'il rêve de gouverner le monde, mais le plus troublant c'est que le signe de ralliement qu'il utilise est celui que Kenji et ses camarades avaient inventé en 1969...




Un jour, Kenji apprend qu'un de ses amis d'enfance, surnommé Donkey, vient de mourir ; il se serait suicidé. A ses funérailles, ses anciens camarades de jeu se rappellent des bribes de leur enfance et parviennent finalement à se remémorer quelques souvenirs concernant leur base secrète.

Kenji, en enquêtant un peu plus, finit par faire une terrible découverte ; Ami utilise leur symbole d'enfance comme s'il l'avait inventé et réalise à la lettre ce qui était écrit dans le cahier de prédictions... C'est pourquoi un virus mortel et non identifiable a fait des ravages à Osaka, à Londres et à San Francisco. De plus, le 31 décembre 2000 approche, et d'après le cahier de prédictions c'est ce soir-là que l'humanité doit disparaître... sauf si les justiciers sont là pour la sauver. Kenji et ses amis se rassemblent et se décident à lutter contre Ami, mais la tâche ne sera pas aisée, car « La bande à Kenji » est devenu le groupe terroriste le plus recherché du Japon, et l'identité d'Ami reste un mystère...

20th Century Boys est un véritable best-seller puisqu'il a dépassé les vingt-cinq millions d’exemplaires vendus et a été publié dans douze pays.

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