Rudy Gillen, spécialiste en psychologie criminelle, est en plein travail sur son patient, Peter Jurgens, trente-deux ans, tueur et violeur en série qui a tué onze jeunes filles sur une période de neuf ans après les avoir violées. La seule « anomalie » dans le parcours du criminel est le douzième meurtre qu'il revendique, celui d'une femme âgée de cinquante-deux ans, Hanna Kemp, qui n'a pas subi de sévices sexuels.

Gillen reçoit la visite inattendue de Kenzô Tenma, fugitif, et ancien camarade universitaire. Gillen ne cache pas sa surprise et avoue même à l'ex-médecin qu'ils ne se sont jamais spécialement bien entendus à l'époque. Il reproche notamment à Tenma de l'avoir repéré en pleine tricherie à l'examen final, son antisèche lui ayant permis d'obtenir la meilleure note de l'université, mais ayant hanté sa conscience depuis, d'autant que Tenma ne l'a jamais dénoncé...

Le spécialiste en psychologie criminelle écoute l'histoire de son ancien camarade, qui lui expose le parcours de Johann depuis qu'il lui a sauvé la vie en 1986. Tenma souhaite savoir, après avoir exposé les messages laissés par Johann à son intention, si ce dernier souffre de schizophrénie. Gillen lui explique que ça peut être le cas mais également qu'il ne faut pas exclure la possibilité que Johann se joue de lui.

Il promet à Tenma de l'aider mais il est en réalité convaincu que le japonais souffre de schizophrénie et qu'il est l'auteur des crimes qu'il fait porter à Johann, qui ne serait qu'un individu « imaginaire »... c'est pourquoi Gillen n'hésite pas à contacter la police pour les prévenir qu'il doit rencontrer Tenma prochainement, espérant ainsi faciliter son arrestation.

Par souci professionnel, Gillen décide de suivre les indications données par son patient Jurgens, qui affirme avoir tué madame Kemp pour aider un « ami » : c'est ainsi qu'il se rend dans le débarras de madame Kemp, pour y trouver la prétendue preuve de l'existence du « véritable monstre » .

Dans le débarras, Gillen ne découvre rien de notable à part une poupée et des photos de madame Kemp avec un enfant ; mais alors qu'il s'apprête à quitter les lieux, il se rappelle des propos tenus par Jurgens et les réécoute sur son dictaphone. Il réalise alors que le débarras qui hantait les souvenirs de Jurgens, un débarras où se trouvaient une multitude de photos de sa mère et une poupée hideuse, a été reconstitué à l'identique dans la cave de madame Kemp... En examinant les photos de la défunte propriétaire, il découvre également que la tête de Jurgens enfant a été ajoutée sur le corps d'un enfant qui pose avec madame Kemp. Gillen réalise alors que la tête de Jurgens a été collée sur chaque photo et que le visage original de l'enfant a soigneusement été effacé. Se rappelant que Jurgens avait été contacté par le « monstre » dont il parlait par courriers ne comportant aucune indication sur l'enveloppe, il fouille le courrier de madame Kemp et découvre qu'elle avait reçu les mêmes enveloppes vierges, mais contenant des messages mystérieux... les mêmes messages que Tenma lui avait présentés comme étant ceux de Johann : « Regarde moi! Le monstre qui est en moi est en train de grandir! » ou encore « À l'aide! Le monstre qui est en moi est sur le point d'exploser! ».

Gillen réalise alors que le dénommé Johann existe vraiment et qu'il est lié à Tenma comme à Jurgens.

Le psychologue a rendez-vous avec Tenma le soir même dans un jardin où prend place une fête foraine. La police est au courant de cette rencontre, Gillen ayant pris soin de l'informer avant d'avoir fait ses découvertes bouleversantes chez madame Kemp. En liaison directe avec la police via un micro dissimulé dans ses vêtements, Gillen rencontre Tenma alors que le parc est encerclé par des policiers en civil, prêts à l'arrêter, mais qui attendent que le public de la fête foraine ait évacué les lieux pour éviter tout risque de fusillade. En évoquant des souvenirs du passé et notamment le fameux examen, Gillen montre, grâce à sa vieille technique d'antisèche, un message dans lequel il prévient Tenma que la police les encercle, avant de lui faire comprendre qu'il porte un micro. Le brouaha de la foule permet aux deux hommes de discuter sans gêne : Gillen révèle à Tenma sa théorie sur Johann. Ainsi, il fait part de ses découvertes sur Johann dans la maison Kemp, affirme à Tenma qu'il est innocent, et précise que l'assassinat systématique des parents adoptifs de Johann qui l'ont élevé jusqu'à ses dix-sept ans peut s'expliquer par sa volonté d'effacer son passé et sa conviction de ne plus avoir besoin de parents, mais également par la possibilité qu'il ait enfin trouvé une famille dans laquelle il se sente à l'aise...

Tenma précise ensuite à son ami Rudy qu'il ne cherche pas à retrouver Johann pour prouver son innocence, sans en dire plus ; Gillen comprend le sous-entendu. Tenma l'informe ensuite qu'il ne l'a jamais méprisé et qu'il n'avait manifesté aucune réaction pendant l'examen car il était lui aussi en train de tricher. Le japonais parvient à s'enfuir grâce au ticket de bus acheté au préalable par Gillen alors que tous les véhicules du terminal partent en même temps. Gillen est désormais déterminé à prouver l'innocence de Tenma.

Le voyage de Tenma et de Dieter les mène ensuite en Bavière, où ils rencontrent un couple de personnes âgées, des touristes anglais, qui acceptent de les prendre en stop. Le vieil homme est un ancien policier. Le couple finit par se lier d'amitié avec Tenma et Dieter pendant leur voyage commun, et malgré quelques frayeurs, notamment lorsque le couple se rend dans un commissariat, Tenma comprend qu'il ne risque pas d'être arrêté en leur compagnie. Le couple est en fait venu en Allemagne pour rendre visite à leur fils, qui a tué quelqu'un. Ce drame a poussé le père à prendre sa retraite, et il s'est mis à douter de sa capacité à identifier les personnes « bonnes » et celles capables du pire. Après avoir dit au revoir à Tenma, il avoue à sa femme qu'il savait que le japonais était recherché, mais que son instinct ne l'a pas trompé car il avait senti qu'il était bon. Le couple trouve enfin le courage d'aller rendre visite à leur fils Robert, en prison...

Dépaysement total dans les chapitres suivants, puisque l'on suit le quotidien de Michael, un riche businessman marié avec une jeune femme, et beau père de son enfant, qui vit à Nice, en France. Le dénommé Michael n'est autre que Müller, le policier véreux qui avait tué les Fortner et Maurer en échange d'une grosse somme d'argent. À l'époque, le trafic de drogue qu'il gérait avec Masner, son collègue, ne fonctionnait plus et était sur le point d'être révélé ; c'est alors qu'il reçut un coup de fil anonyme d'une personne menaçant de les mettre à jour à moins qu'ils leur rendent un service, bien rémunéré. C'est ainsi que, sur les ordres de Johann, Müller, aidé par Masner, assassina le couple Fortner et le journaliste Maurer à Heidelberg. Par la suite, il mène une vie tranquille à Düsseldorf en attendant que l'organisation blanchisse son argent. C'est là qu'il fait la rencontre de sa future épouse et de son fils, pour finir par s'installer à Nice en leur compagnie.

Müller bénéficie même de la protection d'un garde du corps rapproché, Robert, auquel il va même jusqu'à faire des confidences. Il mène donc la belle vie, ses seuls soucis étant le manque d'affection du fils de sa femme (qui persiste à refuser de l'appeler « papa » ) et les visions du couple assassiné par ses soins qui le hantent périodiquement, alors que la maison en face de chez lui est dite hantée. Résolu à savoir qui est la personne qui l'avait employé et qui l'a par la suite aidé à devenir aussi riche, Müller a engagé un détective qui a suivi la piste de Tenma, de Nina Fortner, et de Masner. C'est ce détective français qui apprend à Müller que Masner a été tué récemment, alors qu'il faisait partie d'une organisation d'extrême droite menée par un certain Baby, à Francfort.

Alors que sa femme et son fils partent se promener, et que son beau fils l'a enfin appelé « papa », Müller voit son quotidien tourner au cauchemar lorsqu'il découvre le cadavre du détective dans son salon, et se trouve mis en joue par Nina Fortner, qui lui explique que son garde du corps, Robert, vient d'assassiner le détective et compte lui réserver le même sort s'il ne déguerpit pas en vitesse. Après avoir hésité, Müller s'échappe en voiture avec Nina, qui surveillait l'ex-policier depuis la maison d'en face, depuis un certain temps.



En route, celle-ci l'oblige à s'arrêter sur une falaise, animée par le désir de venger ses parents adoptifs et choquée par les propos de Müller qui affirme avoir tué les Fortner car il n'avait « pas le choix ». Mais en l'entendant murmurer les noms de sa femme et de son fils, Anna se reprend et refuse d'abattre froidement Müller. En fouillant dans le sac du détective qu'elle a récupéré, Anna découvre des notes manuscrites : « Le tueur est... », « Qui est Robert? », « l'affaire Masner ». Elle interroge Müller sur Robert, mais n'apprend pas grand chose si ce n'est qu'il aurait suivi une formation de militaire et qu'il affirme venir d'un pays « aujourd'hui disparu ». Contacté par Robert, Müller demande à Anna de lui prêter une arme car son ex-garde du corps détient sa famille en otage et veut récupérer le sac du détective.

De retour chez lui, Müller laisse Anna partir dans la maison d'en face, d'où elle compte le couvrir. Mais Müller se rend compte que sa femme et son fils sont libres lorsqu'ils viennent l'accueilir et que tout semble normal. Il rencontre ensuite Robert en tête à tête, qui a pris soin d'effacer toute trace du meurtre à peine perpétré et qui a fait disparaitre le cadavre du détective. Müller lui donne le sac du détective puis il part à la rencontre d'Anna dans le bâtiment d'en face mais Robert le suit et l'informe que ses hommes ont récupéré la jeune fille. Il conseille à Müller de ne plus s'occuper de ces affaires là, afin de mener une vie paisible avec sa femme et son fils.

Müller s'apprête à suivre son conseil mais il se décide au dernier moment d'aller chez Robert, qui vit dans une usine désaffectée. Ce dernier vient d'ordonner à ses hommes de main de tuer Anna car elle a l'intention d'assassiner Johann. Tandis que Robert quitte les lieux, Müller débarque et sauve Anna in extremis, mais il est touché par balle. Alors qu'elle le ramène chez lui en voiture, Anna lui assure que demain sera une « belle journée », tandis que son interlocuteur meurt sur le siège d'à côté...

En Allemagne, à Hambourg, un couple d'âge moyen vient d'être assassiné. Les journalistes locaux cherchent à savoir si l'affaire a un lien avec celle des meurtres en série ayant eu lieu dans toute le pays et dont Tenma est accusé. Le commissaire Runge, présent sur les lieux, aiguille un journaliste dans cette direction et s'assure qu'il travaille pour un journal au tirage national. On comprend rapidement que le meurtre n'a rien à voir avec ceux perpétrés par Johann, et que le coupable dans cette affaire est le neveu du couple, monsieur Giebel, héritier de la fortune des défunts... mais Runge fait exprès de médiatiser l'affaire et de la relier aux précédentes, afin d'attirer Tenma sur les lieux.

Ce dernier arrive en effet à Hambourg, et Runge est prévenu de son arrivée par une voisine qu'il a rencontrée précédement. Tenma se rend sur les lieux du crime et comprend rapidement qu'il n'a aucun rapport avec Johann. Runge, de son côté, fait clairement comprendre au neveu du couple qu'il sait qu'il est le coupable ; le neveu a cherché à imiter les meurtres en série commis dans toute l'Allemagne, mais n'a pas pu tromper Runge (ni Tenma) car, contrairement aux meurtres habituels, cette scène de crime n'était pas dénuée de sentiments. Tout indique donc pour ces deux experts que l'affaire n'a rien à voir avec les précédentes. Et le neveu semble très inquiété par la perspicacité de Runge, qui lui assure néanmoins qu'il ne révélera rien à la police locale, incompétente, car il a obtenu ce qu'il voulait : Tenma est tombé dans son piège.

Au moment où Tenma s'apprête à quitter le lieu du crime, il tombe nez à nez avec Runge, qui se prépare à le capturer. Tenma lui échappe in extremis par la fenêtre, alors que Runge, qui a sorti son arme, vient de se faire poignarder dans le ventre par le neveu Giebel, qui a décidé de faire taire ce commissaire trop perspicace...



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