Héroïne du manga, Miyuki Umino est une jeune fille de 18 ans qui élève seule ses deux petits frères et sa petite soeur suite au décès de ses parents. Lycéenne, elle vit de petits boulots et essaye tant bien que mal de joindre les deux bouts pour aider sa famille, qui vit avec elle dans un appartement minuscule et miteux. De nature plutôt réservée, Miyuki est dotée d'un fort caractère et semble toujours déterminée à donner le meilleur d'elle même lorsqu'elle a une idée en tête.

Passionnée de tennis, Miyuki avait marqué les esprits à l'âge de 15 ans en remportant brillamment le tournoi des 15 ans et moins, juste avant de disparaitre de la circulation et d'arrêter le tennis pour une raison inconnue. Elle est très attachée à sa famille et également à son frère Ieyasu, qui est absent depuis des années... jusqu'au jour où il réapparait, enthousiaste à l'idée de devenir riche, pour disparaitre aussi soudainement. Deux mois plus tard, le quotidien de Miyuki change du tout au tout lorsqu'elle se voit obligée de payer une dette de 250 millions de yens (environ 2 millions d'euros) que son frère a contractée auprès de yakuza. Refusant de se prostituer pour réunir cette somme, Miyuki décide de devenir une joueuse de tennis pro - après avoir appris que Sabrina Nikolic avait remporté un tel pactole en jouant au tennis - afin de remporter la somme nécessaire aussi vite que possible - elle est en effet pressée par le temps - ; elle quitte le lycée pour s'adonner à plein temps à cet objectif.

Elle fait alors face à des obstacles, principalement l'hostilité de la mère Ohtori, mais cette dernière finit par accepter de l'aider et Miyuki dispose alors d'un délai de 6 mois pour devenir pro et remporter le tournoi Tokyo Cinderella. Excitée à l'idée d'affronter Sabrina Nikolic, une grande championne à laquelle elle entend bien récupérer la veste qu'elle convoitait et qui lui a filé sous les yeux, Miyuki se donne à fond pour progresser, avec l'aide de son senpai Keichiro Ohtori (dont elle est amoureuse depuis le collège) et de son amie (et rivale) Kikuko Kaku.

Victime de coups bas répétés - oeufs dans ses chaussures, poissons pourris dans son casier, vol de sous-vêtements... - dans les vestiaires (perpétrés par ses "collègues" du club, convaincues par Choko que Miyuki est une tricheuse qui mérite un tel traitement), traitée de voleuse devant tout le club, Miyuki ne se laisse pas décourager pour autant et prend soin de suivre l'entrainement drastique imposé par Utako Ohtori à l'approche de la coupe Cinderella. C'est au cours de ce dernier qu'Umino apprend à maîtriser la botte secrète d'Utako Ohtori, la balle infernale... mais la jeune fille cherche autant que possible à éviter d'avoir recours à cette technique mystérieuse (le lecteur ne la voit jamais en application).

Au cours de la coupe Cinderella, Miyuki fait la connaissance de Choko, qu'elle ne reconnait pas dans un premier temps mais qu'elle finit pas identifier. Très naïve, l'héroïne ne réalise pas que Choko est hypocrite et lui fait des politesses pour mieux chercher à la "poignarder" dans le dos, en montant tous ses adversaires contre elle et en la faisant passer pour une tricheuse. Plus Miyuki progresse dans le tournoi, plus sa réputation en tant que joueuse se détériore (injustement)...

Arrivée jusqu'en demi-finale assez facilement après avoir remporté trois matchs, Miyuki ne parvient pas à marquer sur les services de son adversaire. Et alors qu'elle pense enfin avoir trouvé la parade à ce redoutable service, Utako Ohtori lui fait signe, depuis les tribunes, d'utiliser la balle infernale... la jeune fille est réticente à cette idée mais elle n'a pas le temps de réfléchir car son adversaire est sur le point de servir de nouveau!

Junji Sakurada


Yakuza (mafieux japonais), ou plus exactement "homme de main" (il obéit aux ordres de ses supérieurs et remplit des missions de petite importance), Junji Sakurada est chargé de récupérer les 250 millions de yens que Miyuki doit lui rembourser. Pour ce faire, il passe du temps à la suivre et l'accompagne (bien malgré elle) un peu partout, lui rappelant sans cesse que le temps presse et qu'elle ferait mieux d'accepter de se prostituer.

Personnage gaffeur et plutôt comique au début, Junji semble devenir plus sérieux au fur et à mesure que l'histoire progresse, et il semble même s'attacher à Miyuki (qu'il trouve, dès leur première rencontre, très jolie) et à ses rêves de passager au niveau professionnel du tennis. Il défend même ses projets devant son "patron", ce qui le vaut de se prendre un savon.

Parfois intimidant, Junji reste principalement intéressé par l'argent et les femmes. Il se confie néanmoins à Miyuki une nuit, et lui révèle qu'il rêvait de devenir un sportif de haut niveau mais qu'il n'avait pas réussi à devenir le joueur de foot professionnel qu'il souhaitait tant devenir, à cause d'une erreur cruciale lors d'un match, due à son enthousiasme débordant (il avait marqué contre son camp). Depuis, il a arrêté le foot et semble désabusé, mais il reprend confiance en observant la détermination de Miyuki, ainsi que son talent pour le tennis. Il est même convaincu qu'elle est une "graine de championne" et tente de convaincre ses supérieurs qu'elle peut rembourser sa dette en devenant une joueuse pro plutôt qu'en se prostituant.

Lorsqu'il découvre que Miyuki est sur le point de se faire arnaquer en signant un contrat qui la privera de tous les bénéfices qu'elle devrait remporter auprès de ses futurs sponsors, Sakurada se précipite chez elle pour l'empêcher de commettre l'irréparable mais il arrive trop tard (et il ne révèle pas à Miyuki l'erreur qu'elle vient de commettre). Junji vient à la rescousse de Miyuki lorsqu'elle se trouve sur le point de se faire disqualifier du tournoi lors du premier match parce qu'elle ne trouve pas le court où elle doit jouer ; Sakurada part à sa recherche, la trouve, et lui permet d'arriver à temps.

Au fil du temps, Sakurada semble prendre les intérêts de Miyuki plus à coeur que ceux des mafieux pour lesquels il travaille.


Keichiro Ohtori

Fils d'Utako Ohtori, la richissime dirigeante de l'académie de tennis Ohtori, Keichiro est un "fils à maman" très doué dans ce sport, qui envisage d'ailleurs de passer pro - mais qui se heurte au refus de sa mère, qui veut le voir prendre sa suite à la direction du groupe -. Keichiro a toujours obtenu ce qu'il voulait depuis qu'il est petit. De nature serviable et sympathique, il est particulièrement attaché à Miyuki, qui le considère comme son senpaï (terme japonais pour désigner un "mentor", un modèle, au collège par exemple ou au lycée ; l'usage de l'expression perdure généralement par la suite) ; Keichiro est content de la retrouver après des années d'absence, et il se propose même de rembourser sa dette de 250 millions de yens en demandant à sa mère de la payer, mais il se heurte encore à son refus.

Keichiro aide Miyuki à s'entrainer et fait tout pour l'aider à devenir une joueuse pro. Assez craintif de sa mère, il n'hésite pas à "enquêter" sur son passé pour comprendre d'où vient sa haine de la famille Umino. Plutôt beau garçon, Keichiro cherche à éviter Choko Ryugasaki comme la peste. La jeune joueuse de tennis (âgée de 15 ans) est en effet attirée par Keichiro et le considère comme son "Roméo" du fait de la rivalité entre leurs deux familles, mais ses sentiments sont loin d'être réciproques...

D'abord inquiet lorsque sa mère invite Miyuki lors d'un repas, Keichiro constate avec surprise - et soulagement - que Miyuki bénéficiera finalement de l'aide de l'académie Ohtori pour devenir pro. Il soutient Miyuki pendant son entrainement drastique, et la félicite après chacune de ses victoires au tournoi Cinderella.

Amoureux de Miyuki, Keichiro se trouve néanmoins piégé à plusieurs reprises par Choko, qui fait tout pour le séduire. Le jeune homme, totalement vierge d'expérience en matière de conquête amoureuse, se voit donc arracher son premier baisier par la machiavélique Choko, peu avant de succomber de nouveau à ses charmes au point de prendre plaisir à la peloter et à l'embrasser... Mais il regrette vite ses actes et espère que Miyuki n'apprendra jamais qu'il a fricoté avec Choko.

Utako Ohtori

A la tête de la "multi-nationale" Ohtori, Utako est une femme d'un certain âge, excentrique (comme l'illustre son bulldog nommé John Travolta) et autoritaire, qui gère à la perfection son académie de tennis, dont la renommée et l'influence pèse sur tout le Japon.

Ancienne joueuse de tennis, Utako était une véritable star de ce sport au Japon. Championne en titre en 1968, elle marqua les mémoires en remportant des matchs haletants contre sa rivale de toujours, Ryugasaki. Au sommet de la gloire, elle tomba alors sous le charme de son nouvel entraineur, Yoheita Umino, qui n'hésitait pas à critiquer son geste ou ses manies, alors que personne d'autre n'osait lui faire le moindre reproche. Amoureuse pour la première fois de sa vie, Utako vit cependant rapidement ses espoirs brisés lorsqu'elle fit la rencontre de la fiancée de Yoheita... Depuis ce chagrin d'amour, elle voue une haine féroce à la famille Umino, et ce même 25 ans plus tard, donc à l'égard de Miyuki.

Pour autant, Utako est très attachée à la réputation de son académie et enrage lorsqu'elle voit la fille Ryugasaki, Choko, faire parler d'elle dans tout le pays et rafler tous les honneurs. Refusant de la voir devenir pro et gagner le tournoi Tokyo Cinderella, la doyenne Ohtori décide de surmonter son aversion pour les Umino et d'apporter son aide à Miyuki, dont elle a observé le talent et le potentiel, en lui offrant tous les services de la famille Ohtori (les courts de tennis, les meilleurs entraineurs, etc). Elle pose cependant une condition : si Miyuki échoue et ne remporte pas le tournoi après ces six mois d'entrainement, elle sera renvoyée, tous comme ses entraineurs.

Utako suit de près l'entraînement qu'elle a imposé à Miyuki, et semble satisfaite de ses progrès. Elle lui révèle alors sa botte secrète, une technique appelée "balle infernale". Umino est constamment réticente à l'idée d'utiliser - la technique semble redoutable mais on ne la voit jamais directement à l'oeuvre - mais Utako lui répète à plusieurs reprises qu'elle ne remportera jamais le tournoi Cinderella si elle refuse de l'utiliser.

Lors du match de demi-finale de Miyuki, Utako annonce à celle-ci avant le match qu'elle devra utiliser la balle infernale chaque fois qu'elle verra Utako faire le V de la victoire dans les gradins ; un signe indiquant à la jeune fille quand utiliser cette fameuse botte secrète, censée être la clé qui permettra à la famille Ohtori d'humilier Ryugasaki pendant le tournoi.


Choko Ryugasaki

Fille de l'éternelle rivale d'Utako Ohtari, Choko Ryugasaki est une joueuse de tennis très célèbre au Japon, qui voit sa popularité s'accroitre au fil du temps, notamment après qu'elle ait remporté le tournoi des 15 ans et moins. Elle surprend alors les médias en annonçant qu'elle compte devenir pro et affronter Sabrina Nikolic (de trois ans son ainée) lors du tournoi Tokyo Cinderella, six mois plus tard.

Dotée d'un physique avantageux, Choko est amoureuse de Keichiro Ohtori mais ses sentiments sont loin d'être réciproques - ce qu'elle ne semble pas réaliser -. Elle enrage lorsqu'elle voit Keichiro s'entrainer avec une fille inconnue - Miyuki -, car elle ne l'avait jamais vu aussi épanoui, et encore moins en sa compagnie... Elle considère ce dernier comme son "Roméo" du fait de la rivalité entre leurs deux familles. Choko voue une haine féroce à Miyuki, qu'elle considère comme une rivale en tennis comme sur le plan affectif, vis à vis de Keichiro.

Refusant constamment de s'entraîner car elle s'estime suffisamment forte et sans rivale de son niveau, Choko préfère passer son temps à planifier des coups bas. Ainsi, elle prend soin de monter les membres du club Ohtori contre Miyuki, les amenant indirectement (et sans jamais se mouiller) à placer des oeufs dans les chaussures de la jeune fille, des poissons pourris dans son casier, ou encore à lui voler ses sous vêtements lorsqu'elle est sous la douche... Choko a remporté de nombreux tournois grâce à son talent, mais aussi (et surtout?) grâce à ses fourberies lui permettant d'éliminer (en les faisanant abandonner les tournois, par exemple) ou de disqualifier des adversaires de haut niveau pour ne pas avoir à les affronter sur un court.

Choko use également de ses charmes pour arracher son premier baiser à Keichiro et le pousser à la peloter. Elle s'étonne de l'inexpérience du jeune homme dans ce domaine et s'en amuse. Lors du tournoi Cinderella, elle s'impose facilement match après match et accède aux finales. Elle rencontre Miyuki à l'occasion du tournoi, et fait preuve de toute son hypocrisie en faisant semblant d'aider la jeune fille et de lui apporter conseil alors qu'elle fait en réalité tout pour la faire éliminer prématurément (en lui donnant de fausses indications lorsqu'elle cherche son court, en la faisant passer pour une tricheuse afin de remonter encore plus ses adversaires contre elle, etc).

Choko apprend de la bouche même de Miyuki que celle-ci est amoureuse de Keichiro, et ce depuis le collège - il n'est autre que son premier amour. Choko lui affirme alors que le jeune homme éprouve sans doute des sentiments réciproques à l'égard d'Umino, mais se réjouit intérieurement car elle envisage sans doute par la suite de faire souffrir Miyuki en lui révélant qu'elle a embrassé Keichiro.

Kyohei Wanibuchi

Chef des mafieux, Kyohei est très intéressé lorsqu'il apprend l'existence de Miyuki. Il prend alors soin de la voir s'entrainer en personne et affirme que ce qu'il vient de voir lui "plait". Il rencontre par la suite Utako Ohtori, avec qui il partage un point commun : tous les deux privilégient leur profit personnel avant toute chose...

Cette entrevue lui permet d'obtenir la signature d'Utako sur un contrat qu'il veut faire signer à Miyuki (Utako est sa représentante légale puisque la jeune fille n'est pas encore majeure) ; un contrat qui confie la gérance des futurs sponsors de Miyuki à la "Crocodile Agency", dont Wanibuchi est censé être le président. Miyuki ne soupçonne pas l'arnaque et signe le contrat. Satisfait, Wanibuchi espère donc voir la jeune fille réaliser une excellente carrière professionnelle puisque, grâce à ses manigances, il touchera l'essentiel des revenus qu'elle remportera grâce à ses sponsors. Miyuki se trouvera donc privée de revenus conséquents (les sponsors représentant une source salaire importante pour les sportifs), ces derniers bénéficiant au chef des mafieux...

Comparé physiquement à un "serpent" par les frères d'Umino lorsque ces derniers reçoivent sa visite dans l'appartement familial, Kyohei est un personnage calculateur et ambitieux, qui mise sur le succès sportif de Miyuki dans l'espoir d'en tirer des profits conséquents.

Sabrina Nikolic

Joueuse de tennis prodige de 18 ans, dont la renommée est internationale, Sabrina décide d'aller jouer au Japon après avoir gagné plus de 250 millions de yens en l'espace d'un an. C'est elle qui incite indirectement Miyuki à vouloir devenir pro, afin de gagner une telle somme pour rembourser les dettes de son frère.

Sa seule présence déchaine des foules entières. Elle fait la rencontre de Miyuki par hasard un jour, en devancant la japonaise dans une boutique ; elle achète en effet une veste convoitée par Miyuki avant que celle-ci puisse l'obtenir. Sabrina refuse de lui céder malgré ses protestations, et après avoir brièvement discuté, elle lui lance un défi : si Miyuki veut obtenir la veste, elle devra battre Sabrina lors d'un match de tennis. Ce challenge motive la jeune Umino, qui commence alors à suivre un entrainement drastique pour être au niveau de sa (future?) rivale.

La famille Umino : Kajiki, Sango et Sayori (et Ieyasu)

Kajiki, Sango et Sayori sont respectivement les deux petits frères de Miyuki et sa petite soeur. Ils vivent tous les trois avec elle. Enfants turbulents et au franc-parler notoire, ils sont de nature joyeuse et font tout pour aider leur grande soeur, conscients de ses difficultés financières.

Ieyasu, lui, est l'aîné des enfants Umino. Longtemps absent, il refait son apparition un jour et clame d'un air joyeux qu'il vient de se lancer dans un business très prometteur (la culture de truffes et de matsutake, un champignon très prisé au Japon), qui lui permettra de devenir riche. Lors de son retour, il offre d'ailleurs des cadeaux assez chers à ses frères et ses soeurs... mais il disparait aussi rapidement qu'il était revenu, laissant derrière lui une dette de 250 millions de yens. Introuvable, on ignore s'il est encore vivant ou si, comme le laisse sous-entendre Junji, il se serait suicidé pour rembourser ses dettes grâce à l'assurance-vie...

Un soir, il appelle Miyuki pour lui dire de ne pas s'inquiéter et lui affirmer qu'il reviendra dès que possible. Mais son appel est écourté lorsque ses créanciers débarquent et l'obligent à partir précipitamment...

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